El Centro de Adiestramiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, actualmente dependiente del ministerio de Defensa de Rusia, se convertirá por decisión gubernamental en una institución civil antes de cumplir su cincuentenario el 11 de enero próximo.

En ese centro, creado en 1960 por orden del entonces comandante en jefe de la Fuerza Aérea de la Unión Soviética, mariscal Vladímir Vershinin, recibieron entrenamiento Yuri Gagarin, el pionero de la conquista del espacio, y más de un centenar de rusos y extranjeros que han seguido sus pasos en la exploración del cosmos.

"Se eligió un lugar boscoso y todas las edificaciones eran de una sola planta. Todo esto, para guardar en estricto secreto la naturaleza de las instalaciones", narra a un grupo de periodistas Marina Drigo, oficial de la Fuerza Aérea de Rusia, que hizo de anfitriona en una visita al Centro.

Situado a apenas 25 kilómetros al noroeste de Moscú, en la llamada Ciudad de las Estrellas, hasta fines de los años 80 del siglo pasado la ubicación geográfica del Centro era omitida de toda información oficial.

En la actualidad, las agencias de turismo ofrecen excursiones por la Ciudad de las Estrellas, en las que los visitantes pueden acceder a los hangares donde se encuentran los simuladores que sirven para entrenar a los futuros viajeros espaciales.

"Descalzarse antes de entrar", reza la leyenda en lo alto de la escalerilla que conduce a la réplica de la nave Soyuz TMA, donde tres aspirantes a cosmonautas, enfundados en escafandras y manuales en mano, realizan un simulacro.

Desde una habitación contigua dos ingenieros supervisan en monitores los movimientos de los aspirantes a cosmonautas, cuyo curso completo de instrucción tiene una duración de diez años, y en el que son aceptadas personas de entre 25 y 30 años con una salud de hierro.

Las leyendas de los tableros de mando de la Soyuz TMA, la nave que en los próximos años será el único medio de transporte para efectuar el relevo de las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional (EEI), están en ruso, por lo que el estudio de la lengua rusa es obligatorio para todos los extranjeros.

El aire húmedo es lo primero que percibe el visitante al entrar en una de las principales instalaciones del Centro: la piscina que es empleada como simulador de condiciones de ingravidez y para los trabajos en el exterior de la EEI.

Hombres rana supervisan las evoluciones bajo el agua de uno de los futuros cosmonautas, que utiliza la escafandra que se emplea en las caminatas espaciales.

Según los expertos del Centro, en cada práctica de cuatro horas en la piscina los futuros viajeros espaciales pierden hasta cuatro kilogramos de peso.

Las escafandras tienen una masa de cerca de cien kilogramos, circunstancia que es irrelevante en condiciones de ingravidez, pero no así en la Tierra.

La réplica de la mítica estación orbital Mir, de 137 toneladas y que permaneció más de 15 años en órbita antes de ser hundida en el océano Pacífico el 23 de marzo de 2001, es ya una pieza de museo.

Los aspirantes a viajar a la EEI hacen sus prácticas en una réplica del módulo ruso Zvezdá.

La crisis económica mundial al parecer no ha hecho mella en el programa espacial de Rusia, pues su presidente, Dmitri Medvédev, ha asegurado que el país, pese a la dificultades económicas, continuará invirtiendo en la exploración del espacio

"Evidentemente es bueno cuando un Estado vive una etapa estable de desarrollo, pero muchos de nuestros avances y logros espaciales frecuentemente se han llevado a cabo a pesar de la situación económica", señaló la semana pasada el jefe del Kremlin en la ceremonia de condecoración de dos cosmonautas rusos.