El modelo de Spot.us es del periodismo por encargo. Parte de la idea de que los ciudadanos consideran la información de calidad como un bien preciado y están dispuestos a pagar por ella de la misma manera que lo hacen por un libro o por una prenda de ropa.

Funciona de la siguiente manera: un periodista propone un tema y establece el precio que cree que debería cobrar por investigar esa historia. Los internautas a los que les gusta la idea hacen una pequeña donación. Cuando se ha llegado a la cantidad establecida, el reportero se pone manos a la obra. En esta web, la publicidad no tiene cabida.

Finalizado el trabajo, un grupo de editores profesionales revisa el texto y las fuentes utilizadas y decide si está listo o no para ser publicado. Los internautas, los que han pagado por esa historia y los que no, pueden leerla en Spot.us. Si, en cambio, la historia no recibe suficiente dinero, los que han hecho aportaciones reciben sus dólares de vuelta.

No obstante, Spot.us se abre aún más a los ciudadanos, dándoles la posibilidad de que sean ellos quienes propongan los reportajes que les gustaría que alguien cubriera.  En ese caso, cualquier periodista que tenga interés en hacer esa historia, propone su manera de hacerla y cuánto quiere cobrar por el encargo. A partir de ahí, empiezan los donativos. El periodista que primero alcance la cantidad que ha pedido es el que hará el artículo. No hay ningún editor que decida quién es el reportero mejor preparado para hacer esa historia o quién ha propuesto el mejor enfoque. El poder editorial pasa, en parte, al ciudadano.

"La gente vota con sus dólares", explica Cohn. "Y creo que toma buenas decisiones cuando se trata de gastarse su propio dinero". El fundador de Spot.us cree que "daría un paso atrás" si él u otros miembros de su equipo decidieran quién es buen periodista y quién no.

Según Cohn, lo que sí parece ser un denominador común a todos los profesionales que participan en Spot.us,  es que "los reporteros se sienten más motivados porque es la audiencia la que les ha encargado algo directamente". "Tienen un nuevo sentido del honor en su trabajo", apunta.

Distorsiones en el modelo

"El hecho de que se de más protagonismo al ciudadano parece en principio más democrático", explica Román Gubern, catedrático de Periodismo de la Universidad Autónoma de Barcelona, aunque alerta de que "puede haber distorsiones porque puede haber lobbies que pidan que se cubran determinados temas".

"Me recuerda un poco a las agencias de detectives -subraya Gubern-. Alguien paga porque tiene el interés de que algo se investigue".

Pero Cohn, defiende su proyecto asegurando que las donaciones están limitadas: nadie puede pagar más del 20% del total de un artículo. De esta manera, el fundador de Spot.us quiere evitar que alguna empresa, institución, comunidad de vecinos o grupo de presión financie de forma completa una historia que pueda servir a sus intereses.

"Limitamos la cantidad que una misma persona puede donar, así que necesitas un grupo diverso de ciudadanos para hacer que una historia consiga el dinero suficiente", explica Cohn. De momento, la media está en 33 dólares y todas las donaciones son públicas.

Entre los puntos débiles de Spot.us está el hecho de que cualquier medio de comunicación puede robar una buena historia al periodista que la ha propuesto mientras espera a ser financiado por los ciudadanos. Cohn es consciente de ese riesgo pero asegura que "tiene mucho más sentido que un medio trabaje con Spot.us y ganar el favor de la comunidad, que trabajar en contra de Spot.us y parecer gilipollas".

De hecho, Spot.us da la posibilidad de que cualquier medio pueda publicar cualquiera de las historias que aparecen en la web, siempre y cuando hacen no reclamen ningún derecho exclusivo sobre la historia. Si éste es el caso, deberán abonar el coste total pedido por el reportero. A los que hayan hecho donaciones, se les devolverá el dinero. Sencillo y transparente.

Los bloggers, pioneros

La idea de que el trabajo periodístico fuera directamente financiado por los lectores nació en la blogosfera. El pionero fue Chris Allbritton, quien en 2003 consiguió que los internautas que visitaban con frecuencia su blog www.back-to-iraq.com financiaran su viaje a Irak y su trabajo desde allí, cubriendo la guerra. En total, recaudó 15.000 dólares a través de pequeñas donaciones.

"Tenía una sensación de libertad increíble para hacer mis historias y explorar las cosas que a mí me parecían realmente interesantes", explicó Allbritton a PJNet. "De todas maneras, también comportaba un gran sentido de la responsabilidad [...] porque no quería defraudar a los que habían hecho donaciones".

Ana Marie Cox siguió la estela de Allbritton durante las pasadas elecciones presidenciales de Estados Unidos. Cox trabajaba como editora de política de la  revista Radar Magazine y tenía un asiento en el avión del candidato republicano, John McCain, para la última semana de campaña.

Pero en octubre, la publicación cerró y Cox se quedó sin la oportunidad de seguir al que podía ser el próximo inquilino de la Casa Blanca. Entonces se acordó de lo fructíferas que habían sido otras experiencias de micro-donaciones y se puso en marcha. Pidió a los lectores de su blog, Wonkette, que le ayudaran a financiar esos últimos días de campaña electoral para poder contarles todos los entresijos. Así, consiguió 7.000 dólares en sólo unas cuantas jornadas.