Laboratorios y oficinas de la NASA, un organismo que este año cumple medio siglo de existencia, serán escenario la próxima semana de celebraciones de sus mayores éxitos a la vez que el marco para la conmemoración de una de sus peores tragedias.
"Enero es un mes muy especial para nosotros. Lo celebramos con lágrimas de alegría y también de pena", ha explicado una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en sus siglas en inglés), el principal organismo científico de la agencia espacial.
Alegría porque el 31 de enero de 1958, Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del Explorer 1, el primero de sus satélites en órbita terrestre. Y pena porque también fue un mes de enero, el de 1986, cuando el transbordador Challenger se desintegró 1 minuto y 13 segundos después de despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. En el accidente fallecieron sus siete tripulantes.
La semana que viene, sin embargo, la pena tendrá que dejar paso a la alegría para poder celebrar por todo lo alto los cincuenta años de existencia de la agencia espacial.
Prisas por el éxito soviético con el Sputnik
El lanzamiento del Explorer 1 no fue casualidad, sino que se precipitó por el éxito que un año antes había tenido la Unión Soviética poniendo en órbita el Sputnik. Después de que este primer artefacto construido por el hombre girara en torno del planeta a través del vacío espacial, Estados Unidos lo intentó con el cohete Vanguard, un intento fallido que acabó con una explosión en tierra.
Ante el temor de que el país quedara rezagado en la carrera espacial, la Casa Blanca ordenó a JPL y a la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército lanzar un satélite lo más rápidamente posible. Y con el desarrollo y lanzamiento del Explorer se creó la NASA, en octubre de 1958, y se transformó a JPL, dedicado hasta entonces al diseño y fabricación de misiles, en el centro de la exploración espacial de Estados Unidos.
En la actualidad, el laboratorio JPL controla las misiones de 19 naves y vehículos exploradores del espacio. Cuatro de esos artefactos se encuantran en la superficie de Marte y a ellos se unirá este año Phoenix, cuyo descenso sobre el polo norte marciano está previsto para el 25 de mayo.
Exploración de Marte y EEI
Las celebraciones de la NASA también incluyen las hazañas de los vehículos exploradores Spirit y Opportunity, que han probado la existencia de agua en el pasado en Marte. A pesar de que JPL había anticipado una vida útil de tres meses para estos vehículos, este mes cumplen ya cuatro años de trabajo sobre la superficie de Marte, recogiendo y transmitiendo información sobre la geología y el ambiente atmosférico del planeta rojo.
También en enero, pero en 1984, el entonces presidente de Estados Unidos Ronald Reagan anunció la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), una empresa a la que ya se han sumado 15 países, entre los que se encuentran los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA), además de Canadá, Japón y Rusia.
"La investigación y los trabajos científicos que se realicen en la EEI nos ayudarán a acumular experiencia y desarrollar los procesos y equipos que nos permitirán volver a la Luna y más allá al cumplir el afán de exploración de la humanidad", ha señalado Michael Suffredini, director de los programas del complejo que gira a casi 400 kilómetros de la Tierra.
