17P/Holmes tiene intrigados a centenares de astrónomos y a miles de aficionados en todo el mundo. Este pequeño cometa, que gira en torno al sol cada 6.88 años, ha aumentado enormemente su brillo en cuestión de horas. De una magnitud visual de 17 ha pasado a una de 3.

Para hacerse una idea del cambio, que ha aumentado su brillo en un factor de 500.000 veces, basta saber que por debajo una magnitud de 6 el ojo humano no es capaz de distinguir los cuerpos celestes sin la ayuda de instrumentos.

Eso implica que 17P brilla ahora más que algunos planetas de nuestro sistema solar, y que puede verse a simple vista incluso desde zonas urbanas afectadas por una fuerte contaminación luminosa. Para observarlo poco después del atardecer basta con apuntar unos prismáticos normales hacia la constelación de Perseus, a mitad de altura en el firmamento, y hacia el noreste.

Sin una explicación concluyente

No se conoce aún cuál es la causa de este súbito aumento de su brillo, aunque las observaciones han permitido descartar que la luz provenga de su cola: apenas tiene. Las explicaciones alternativas son dos: que se haya partido en dos o más fragmentos, o que una pequeña brecha en su superficie haya dejado expuesto hielo a la luz del sol, y éste haya comenzado a vaporizarse.

El experto alemán Daniel Fischer recuerda en The Cosmic Mirror que 17P/Holmes fue descubierto en 1892 gracias, precisamente, a un estallido de luz similar. Y adelanta la posibilidad de que la historia se esté repitiendo: "después de las fases iniciales, la magnitud del cometa se redujo muy lentamente, y siguió siendo detectable a simple vista durante 3 semanas más".

Fischer señala además que, tras su aparición en el cielo, su cola comenzó a extenderse de forma dramática -algo que se espera que ocurra ahora también-, y lo que es más curioso: 75 días después de que 17P/Holmes comenzase a jugar a ser una estrella, cuando su brillo excepcional ya se había apagado, se produjo un segundo estallido de luz. "Exhorto a todos a que observen atentamente una posible repetición de este evento, alrededor del final de año", concluye.