El 3 de mayo de 2007, la niña de cuatro años Madeleine McCann desaparece del hotel donde se aloja su familia en Praia da Luz (Portugal) mientras sus padres, Kate y Gerry McCann, cenan en un restaurante cercano. La pequeña dormía en una habitación junto a sus dos hermanos. Dos días más tarde, un amigo de la familia es el primero en ofrecer una recompensa en metálico a cambio de información sobre su paradero.

Una semana después, la desaparición de Madeleine se ha convertido ya en un fenómeno mediático, con 150 periodistas destacados en Praia da Luz a la caza del más mínimo rumor. Un hombre de negocios británico ofrece un millón de libras (1.477.000 €) a quien ayude a dar con la niña desaparecida.

Las autoridades portuguesas admiten que no tienen pistas sobre el caso y la prensa de Reino Unido, país en el que no existe el secreto sumarial, les reprocha la poca información que facilitan a los medios de comunicación.

La cadena de TV británica Sky News abre otra línea de investigación afirmando que Madeleine podría estar en España y que un pueblo de Huelva está "sitiado" por la policía española. Resulta ser falso.

La prensa sensacionalista británica también acude al reclamo del caso: el periódico News of the world ofrece más de dos millones de euros, que se suman a las recompensas ofrecidas por diversos particulares y la propia familia. Los McCann han prometido permanecer en Portugal hasta que aparezca la niña.

Comienzan a surgir sospechosos

El 15 de mayo la Policía Judicial Portuguesa (PJ) interroga a tres posibles implicados en la desaparición de la niña. Uno de ellos, el ciudadano británico Robert Murat, es señalado oficialmente como sospechoso, pero la propia PJ califica de "débiles" los indicios que le relacionan con el caso. Murat fue interrogado tras la denuncia de una periodista británica que juzgó su comportamiento como "poco fiable". Posteriormente será interrogado su amigo, el ruso Sergei Malinka.

Dos semanas más tarde, las cámaras de televisión se dan otro festín cuando el Papa Benedicto XVI recibe al matrimonio McCann en el Vaticano. La campaña Find Madeleine ("Encontremos a Madeleine") organizada por el matrimonio tiene ya su propio sitio web que incluye oportunamente la posibilidad de hacer donativos para la causa de la pequeña.

Además, la página incluye una tienda online donde comprar carteles con su foto y unas pulseras amarillas que se convierten en el símbolo de solidaridad más reconocible del año.

Celebridades como el actor Ewan McGregor y el futbolista David Beckham se suman a la campaña haciendo llamamientos y luciendo públicamente fotografías de la pequeña.

La aparición de pistas falsas no cesa. El diario holandés De Telegraaf recibe na carta anónima que detalla el paradero del cuerpo de la niña, que habría sido asesinada. La policía portuguesa acordona la zona y procede a buscar pistas.

Un mes después de la desaparición de la niña, los rumores más "optimistas" apuntan a una red de pederastas o de adopciones ilegales. Las recompensas ofrecidas alcanzan ya los 4 millones de euros.

Detenciones y extorsiones

El 22 de junio, cuando se cumplen 50 días de la desaparición, los McCann piden que se liberen 50 globos amarillos en otros tantos lugares del mundo. La solicitud encuentran respuesta en toda Europa, incluida España.

Dos personas son detenidas en España por intentar cobrar la recompensa aportando datos falsos. Uno de los arrestados, el ciudadano italiano Danilo Chemello, tiene en vigor una orden de busca y captura de las autoridades francesas por asociación ilícita.

La policía británica ha recibido ya 770 llamadas de personas que afirman poder aportar información sobre el caso. La más descabellada de todas, la de un ciudadano sudafricano afirmando que la niña ha sido raptada por gitanos que se la llevaron en un carromato de feria.

El 3 de agosto, tras un mes sin avances significativos, el caso Madeleine vuelve a saltar a primera página cuando una testigo cree reconocer a la pequeña en un restaurante de Tongres (Bélgica). Al día siguiente, dos mujeres afirmarán haber visto a Madeleine en un barrio marginal de Cartagena, Murcia. Ninguna de las dos pistas proporcionarán resultados válidos.

Tres días más tarde, el periódico portugués Jornal de Noticias afirma que los perros de la policía han encontrado rastros de sangre en la habitación de los McCann. Las autoridades portuguesas no confirman el hallazgo de una prueba que "obligaría a retomar la investigación partiendo de cero". Las implicaciones de la noticia están claras: ¿podría el matrimonio tener relación con la desaparición de su hija?

Los medios de comunicación británicos arremeten contra la prensa y la policía portuguesas por insinuar siquiera esa posibilidad, y los padres declaran sentirse "sorprendidos e incomodados" ante la teoría, que seguirá presente en los titulares durante todo el mes.

"Sospechosa formal"

El diario sensacionalista portugués Tal e Qual afirmará en su primera página del 31 de agosto que los propios McCann provocaron la muerte de su hija en un accidente doméstico. La denuncia de su desaparición sería de esta manera una manera de encubrirlo. Los McCann responden inmediatamente con una demanda por difamación.

Sin embargo, las pruebas contrarias a la familia se suceden con rapidez alarmante. Pese a que los análisis de las muestras de sangre tomadas en la habitación y el coche del matrimonio aún no tienen resultados, se confirma que los perros policía encontraron olor a cadáver en efectos personales de los McCann.

Al mediodía del 7 de septiembre, Kate McCann entra a declarar ante la policía portuguesa. Sale once horas más tarde y con la espada de Damocles de una declaración de "sospechosa formal" (la figura legal portuguesa que señala a los incluídos formalmente en un sumario) pendiente sobre su cabeza.

Al día siguiente, la portavoz de la familia, Justine McGuinness, anuncia que Kate será declarada "sospechosa formal". Tras un nuevo interrogatorio, que junto al anterior suma un total de 16 horas de escrutinio, la policía decide incluir al matrimonio en su lista de sospechosos.

Según su portavoz, el matrimonio se siente "conmocionado, decepcionado y cansado" . Las primeras declaraciones de Gerry MacCann al pisar suelo británico afirman que el matrimonio "no abandonará la búsqueda de Madeleine" .

Las pistas inculpan a los McCann

Las expectativas sobre el matrimonio son cada día menos halagüeñas: la fiscalía confirma definitivamente que los restos orgánicos encontrados en el coche de los McCann pertenecen a Madeleine, lo que equivaldría a decir que el cadáver de la niña viajó en el vehículo. Más adelante se producirá el hallazgo de pelo de la pequeña en su interior.

Posteriormente, el análisis de los cabellos dará como resultado que Madeline tomó "una cantidad sustancial" de somníferos antes de desaparecer. 

La versión de los hechos manejada por la prensa portuguesa es que la pareja habría dado a la niña una dosis de somnífero para tranquilizarla mientras ellos cenaban fuera, dosis que resultó letal.

La decisión de la pareja de consultar a la misma firma de abogados que el dictador chileno Augusto Pinochet, la reputada y carísima Kingsley Naple, no estimula las simpatías públicas a su favor.

En estos momentos, la decisión sobre el porvenir de los McCann está en manos de la juez de instrucción lusa Silvia Bidarra, cuyas futuras acciones son sujeto de tensa especulación. Se comenta que podría ordenar al matrimonio su regreso a Portugal para someterles a arresto domiciliario.

Los servicios sociales británicos, por su parte, estudian la conveniencia de retirar a Gerry y Kate la custodi

a de sus hijos gemelos, Sean y Amelie, de dos años.

Otro baldón sobre la imagen pública del matrimonio es la consulta, por parte de la policía lusa, del diario de Kate. Fragmentos del documento, filtrados a los medios, revelan a una madre "agotada" por el cuidado de tres hijos pequeños, a los que llega a calificar de "histéricos" en alguna ocasión. Los tabloides portugueses no pierden ocasión de citar este hecho.

Ante el acoso mediático y la dimisión de McGuinness, el matrimonio, que se siente "acorralado" por los medios de comunicación, se plantea contratar al asesor de relaciones públicas Phil Hall, acostumbrado a lidiar con la prensa sensacionalista. 

Las investigaciones, según los medios portugueses, se dirigen ahora hacia la iglesia de Praia da Luz, en cuyas inmediaciones los perros policía habrían captado el olor de la pequeña.