En sus tres primeros meses de vida, un recién nacido necesita de ocho a doce pañales diarios. La cantidad se reduce a medida que el bebé crece pero, aún así, el volumen es abrumador: después de su primer año de vida habrá ensuciado 1.500 pañales. Si un paquete de 80 unidades cuesta entorno a 14 euros, la multiplicación es fácil: el montante no baja de 260 euros al año.

Al coste económico hay que añadir su impacto ambiental. El problema de muchos pañales desechables es que el plástico de base no es biodegradable y contamina el ambiente. La celulosa empleada procede de la pasta de la madera de los árboles, y el plástico del petróleo, un recurso no renovable. Cada año, 30 millones de árboles son talados en el mundo para la fabricación de pañales desechables.

Después de su uso, el coste de su tratamiento es elevado por su naturaleza maloliente. En Reino Unido constituyen un 4% de los residuos domésticos. La inexistencia de una recogida selectiva en origen, convierte a los pañales de nuestros retoños en unos residuos indeseados. Además, muchos pañales desechables se venden perfumados o impregnados de sustancias químicas que pueden provocar escozor y reacciones alérgicas a los bebés. El cloro usado para blanquearlos produce dioxinas nocivas como productos residuales en el proceso de blanqueado. En Suecia se han prohibido ya los pañales blanqueados con cloro ya que existen alternativas viables. Para producir medio millar de pañales se necesita un árbol adulto.

El cálculo medio por niño es de 2.500 pañales desechables, lo que equivale a cinco árboles. Desconocemos las emisiones de dióxido de carbono asociadas a la fabricación, transporte y del uso de ingredientes no renovables como los plásticos, derivados del petróleo.

Esto podría duplicar el número de árboles a plantar para absorber las emisiones y el consumo de recursos, aunque los árboles para producir la celulosa ya compensarían algunas de las funciones ecológicas como la absorción del dióxido de carbono derivado de los procesos que comportan emisiones derivados de los combustibles fósiles como el carbón, el gas o el petróleo como la fabricación y el transporte. A estos impactos ambientales hemos de sumar el consumo de agua.

Contrariamente a lo supuesto, la producción de los pañales desechables usa diez veces más agua que el lavado de los pañales de tela.

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