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Nacido en el seno de una familia campesina del norte del Cáucaso, estudió Derecho en la Universidad de Moscú de 1950 a 1955. Allí se caso con Raisha Maximovna y se afilió al Partido Comunista, regresando después a su región donde ocuparía rápidamente posiciones de responsabilidad dentro del partido. En los años 60 estudió Agronomía y esos conocimientos le valieron para superar la sequía de 1968, asegurándose así un importante éxito político. Dos años después pasó a la política nacional, siendo elegido miembro del Soviet Supremo y, en un año más, estaría en el Comité Central del Partido. Fue nombrado secretario de Agricultura en 1978 y del Politburó en 1980, hasta que tras la muerte de Chernenko en 1985 fue elegido secretario general del Partido Comunista de la URSS.



Su carrera culminó en 1988, al ser nombrado presidente del Soviet Supremo y jefe del Estado. Representante de la corriente reformista y de una política de apertura, Gorbachov puso en marcha inmediatamente un plan que acabó con la dictadura comunista de la URSS. Su papel, junto a otra serie de factores internacionales, fue clave para la desintegración de la URSS que daría paso a un nuevo mapa geopolítico de la zona.



Gorbachov fue el último dirigente de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y uno de los grandes protagonistas de aquellos cambios a escala internacional. Practicó una política pacifista y se ganó el respeto de todo el mundo. Comunista convencido, quería perfeccionar el régimen por medio de la transparencia (glasnost) y la reestructuración (perestroika).



En 1990 el derribo del Muro de Berlin y la unificación de Alemania marcaron un hito. Los ejércitos soviéticos se estaban retirando de los países europeos y los cambios no se hicieron esperar.



En 1991 un intento de golpe de Estado apartaría a Gorbachov del poder y su retirada de la política. Boris Yeltsin ocuparía su puesto.