El español Samuel Sánchez se proclamó campeón olímpico en la prueba de ciclismo de fondo al batir en el esprint a sus compañeros de escapada al cabo de 245 kilómetros y dio a España la primera medalla en los Juegos de Pekín.

Sánchez, que sucede como campeón olímpico al italiano Paolo Bettini, invirtió un tiempo de 6h23:49 y batió sobre la línea, en un sprint cuesta arriba, al italiano Davide Rebellin y al suizo Fabian Cancellara.

Se trata de la primera medalla de oro que consigue España en la prueba olímpica de fondo. En contrarreloj lo fue Miguel Induráin en Atlanta'96.

Primer grupo de escapados

El boliviano Horacio Gallardo y el chileno Patricio Almonacid tuvieron un efímero protagonismo al principio. Atacaron a los pocos minutos de la salida, cuando el pelotón recorría todavía las calles de Pekín, incluido el trayecto por la plaza de Tiananmen.

El pelotón les dejó hacer y eso permitió a la pareja sudamericana llegar al pie de la Gran Muralla con diez minutos de adelanto y pocas opciones de éxito.

Mientras por detrás comenzó a formarse el primer grupo con auténticas opciones de conseguir algo, un paquete de 25 hombres entre los que destacaban el español Carlos Sastre, flamante vencedor del Tour, el luxemburgués Kim Kirchen, el alemán Jens Voigt y el checo RomanKreuziger. También estaba en el grupo el brasileño Murilo Fischer.

Fueron abriendo ventaja con el pelotón con la misma rapidez que se reducía la de los dos hombres de cabeza, que acabaron absorbidos. La colaboración era buena y llegaron a gozar de más de cinco minutos de renta cuando habían pasado por segunda vez bajo la pancarta de meta.

El crecimiento de la ventaja hizo reaccionar a Rusia y a Estados Unidos, que comenzaron a tirar del pelotón, lo que hizo que la renta de los fugados fuera en descenso. En dos vueltas al circuito les restaron más de tres minutos.

Óscar Freire se vio obligado a retirarse por la dureza de la prueba, mientras que sus otros cuatro compañeros impusieron un ritmo duro en la cabeza de la carrera pensando en las opciones de Alejandro Valverde cuando faltaban 50 kilómetros para la meta. La prueba se quedó en un partido entre España e Italia, entre Bettini y Valverde.

Nueva selección de escapados

El campeón de Austria, Christian Pfannberger, atacó a 32 km. de meta y ahora fueron los italianos quienes se ocuparon de la caza.

A 12 km. de meta atacó Andy Schleck y se llevó a Davide Rebellín y a Samuel Sánchez, pero por detrás llegó Cancellara para subirse al podio en un esprint cuesta arriba que coronó a Samuel Sánchez.

Samuel Sánchez había entrado en la escapada definitiva a a falta de una vuelta para el final y se había escapado con Andy Schleck y Davide Rebellin. En el último kilómetro les alcanzaron Fabian Cancellara, Michael Rogers y Alexander Kolobnev, quienes disputaron un sprint final en una subida final que favoreció la superioridad de un corredor completo como Samuel Sánchez.

A sus 30 años, Sánchez, el menos laureado de los cinco componentes del equipo español, dio la sorpresa. Alejandro Valverde y el italiano Paolo Bettini se neutralizaron mutuamente, mientras que Óscar Freire, tres veces campeón mundial, no pudo terminar y Carlos Sastre, flamante vencedor del Tour, fue el que más trabajó durante la etapa.

Es el éxito más importante de su carrera, "un sueño de todo deportista porque se logra un día pero se disfruta cuatro años", según dijo el asturiano.

Clasificación final:

.1. Samuel Sánchez (ESP) 6h.23:49 ORO

.2. Davide Rebellin (ITA) m.t. PLATA

.3. Fabian Cancellara (SUI) m.t. BRONCE

.4. Alexander Kolobnev (RUS) m.t.

.5. Andy Schleck (LUX) m.t.

.6. Michael Rogers (AUS) m.t.

.7. Santiago Botero (COL) a 12

.8. Mario Aerts (BEL) a 12

.9. Michael Barry (CAN) a 16

10. Robert Gesink (NED) a 18

11. Levi Leipheimer (USA) a 20

12. Chris Anker Soerensen (DEN) a 22

13. Alejandro Valverde (ESP) a 22

14. Jerome Pineau (FRA) a 22

15. Cadel Evans (AUS) a 22

16. Przemyslaw Niemiec (POL) a 22

17. Christian Vande Velde (USA) a 30

18. Paolo Bettini (ITA) a 35

19. Vladimir Karpets (RUS) a 1:10