Era el equipo de moda del fútbol español hace justo un año. Un club histórico y en ascenso, con la mira puesta en un estadio propio a estrenar en 2009, y muy posiblemente con partidos de competición europea; quizás incluso de Liga de Campeones.

Volaban alto los periquitos, felizmente instalado su Espanyol en la zona noble de la clasificación, recién vivido un dulce viaje a la final de la Copa de la UEFA con desenlace amargo pero epilogo esperanzador: el equipo mantenía su núcleo duro y el entrenador.

Pero Ernesto Valverde apenas duraría 13 meses más. En evidente desacuerdo con la línea deportiva que tomaba la entidad tras la derrota de Glasgow contra el Sevilla, el técnico vasco optó por desvincularse de la entidad el pasado verano y emigrar a Grecia. Su sustituto, Bartolomé Tintín Márquez, tan sólo ha resistido 13 partidos de Liga en el banquillo blanquiazul.

Lo destituyó la noche del pasado domingo una junta directiva reunida de urgencia tras la derrota en Montjuic contra el Sporting, la segunda consecutiva en casa ante un recién ascendido y la cuarta al hilo en la Liga. Con sólo cinco puntos cosechados de los últimos 30 en juego, el Espanyol había desaprovechado un sorprendente inicio de campaña con dos victorias seguidas para pasar de un anecdótico liderato a oler los puestos de descenso.

A un punto está ahora del Numancia y cinco del colista Recreativo tras un verano en que la entidad tiró, aunque tarde, de talonario para apuntalar una plantilla que perdió a última hora a dos puntales de la final de la UEFA como Albert Riera y Pablo Zabaleta. Con el extremo zurdo y el lateral argentino a pleno rendimiento en 2007, el equipo catalán no sólo alcanzó la final de Hampden Park, sino que realizó la mejor primera vuelta de  la historia del club la campaña siguiente, llegando a Navidades con 33 puntos en 17 partidos y una impresionante racha de 13 choques sin conocer la derrota en el torneo de la regularidad que se alargaría aún una semana más.

Y entonces los periquitos se comieron las uvas.

Fue empezar el año 2008 y  caer inexplicablemente en picado el Espanyol. Todo empezó el 13 de enero con una derrota en Almería a la que siguieron la eliminación copera ante el Athletic y dos traspiés ante Valladolid y Betis. Se habló entonces de un bache, de las irreales expectativas tras el fabuloso arranque liguero y de la necesidad de reagruparse para asegurar el objetivo de la Liga de Campeones. De centrarse.

Caída al vacío

Pero salvo tres victorias sobre Getafe, Valencia y Mallorca, el equipo no reaccionó, sumando una derrota tras otra hasta decir adiós a las plazas de Champions primero, de UEFA después, e incluso de Intertoto. Acabando la segunda vuelta como el peor equipo de la Liga, los blanquiazules invirtieron totalmente sus prestaciones y dilapidaron la jugosa renta de la primera; y más de uno proclamó entonces que, de haber durado la competición unas semanas más, hubieran dado con sus huesos en Segunda División.

Ese pozo encara ahora el Espanyol, tal como reconoció el domingo el delantero Luis García: "Al menos ahora sabemos por qué luchamos este año: por no bajar". Con 10 goles a favor, 19 en contra y sólo 12 puntos en 13 jornadas, los catalanes son sólo el cuarto por la cola en lo que va de campaña. Pero, si contabilizamos las 34 jornadas ligueras desde 2008, se revelan como lo que son: el peor equipo de la Liga española en este año que se acaba, con 27 puntos conseguidos de los 102 en juego. 34 partidos, siete victorias, seis empates y 21 derrotas.

Números de farolillo rojo, puede que de Europa. Números de crisis.