Al regreso de Atenas, donde su equipo había perdido la final de la Copa de Europa, Rafa Benítez decidió que era el momento de hablar. Por primera vez en sus tres años como entrenador del Liverpool, había acabado la temporada sin sumar a su palmarés más que la honrilla veraniega de la Community Shield . Eliminado por el Arsenal en la Copa y en la Copa de la Liga, tercero en la Premiership a 15 y 21 puntos de Chelsea y Manchester United, derrotado por el Milan en la final de la Champions... Al técnico madrileño le sobraban argumentos para reclamar un golpe de mano. Sin embargo, la gota que colmó el vaso no fue una derrota: el Manchester United acababa de ofrecer 25 millones de euros al Bayern de Múnich por Owen Hargreaves, un cualificado obrero del centro del campo, en ningún caso una figura. Y Benítez, al que le gusta hablar claro, habló : "Tenemos que pensar en cómo mejorar a nuestro equipo. Mi primera idea es apoyar a mis jugadores, porque lo dieron todo, y luego pensar en el futuro. Si mejoramos podemos volver a tener opciones, pero lo más importante es saber mirar hacia adelante".

Su recado iba dirigido a dos millonarios estadounidenses, George Gillett y Tom Hicks, propietarios desde febrero el 51,6% de las acciones del histórico club inglés. Aterrizaron con 265 millones de euros por delante y el compromiso de invertir otros 300 en la construcción de un nuevo estadio .

En 2006, el Liverpool gastó 45 millones en seis fichajes, un millón menos de lo que pagó el Chelsea por Shevchenko

Benítez no es un simple entrenador. Es el manager. Entrena, pero también negocia y ficha. Planifica. El Liverpool le contrató en 2004 para velar por su futuro. Firmo por cinco años con plenos poderes y una misión clara: regenerar el equipo. Se le llamó la 'Rafalution', y se inició con decisiones tan arriesgadas como la venta de la gran estrella del equipo, el delantero Michael Owen, de 24 años, ganador en 2001 del Balón de Oro. El Real Madrid pagó por él cerca de 15 millones que ayudaron a costear esa 'Rafalution'. Llegaron Josemi (4 millones), Xabi Alonso (16) y Luis García (9), además de Antonio Núñez, incluido en la operación de Owen. Fichajes casi todos austeros , sobre todo en comparación con los desembolsos con los que el dueño del Chelsea, Roman Abramovich, había empezado a agitar el mercado . Ese año, y los posteriores, el mayor dispendio financiero en Anfield fue la llegada del francés Djibril Cisse (20 millones). Al Liverpool le fue bien: ganó la Copa de Europa en el primer año y la Copa inglesa en el segundo. Con cada triunfo, Benítez se felicitaba. El equipo crecía y enfilaba el camino correcto para ponerse a la altura de los grandes. El Liverpool nunca fue el club más rico, ni siquiera en la edad de oro de Shankly, Fagan y Paisley. Benítez, el decimosexto técnico en 115 años de historia, ya sabía al aceptar el reto que Chelsea, Arsenal y Manchester gozan de más recursos. De hecho, si en Anfield se fijaron en él fue porque en el Valencia, con el que ganó dos ligas y una Copa de la UEFA, había demostrado que sabía cómo plantar cara a rivales más poderosos. Pero Benítez, con todas sus limitaciones, sembraba para alimentar su propio círculo virtuoso, y que los éxitos del césped repercutieran en los despachos, y éstos en aquéllos, y así sucesivamente.

Dos pasos a la vez

Tras la derrota de Atenas, lanzó el mensaje: "Algunos jugadores, aunque jueguen sólo en ataque, pueden cambiar un partido. Pueden recibir el balón, regatear, dar un pase... Espero tener el apoyo necesario. Cuando veo a los jugadores darlo todo como lo dieron hoy pienso que quizás no sea suficiente. Si queremos disputar la Premiership al Manchester y al Chelsea, y tener otra vez opciones en la Champions tendremos que dar dos pasos a la vez".

Hargreaves era sólo el último ejemplo. En el verano de 2005, el Liverpool invirtió 41 en cuatro jugadores, mientras el Chelsea se gastaba 38 sólo en Mickael Essien y otros 30 en Shawn Wright-Phillips. Al año siguiente, invirtió 45 millones de euros en seis fichajes, sólo un millón menos de lo que pagó Abramovich por Andrei Shevchenko.

Benítez no estaba dispuesto a conceder tanta ventaja, y aún menos con inversores recién llegados, así que hizo sonar la campana. Pidió a Fernando Torres, una pieza codiciada al que su intensa relación con el Atlético de Madrid hacía aún menos accesible. El club atendió el deseo, aunque para ello se ha visto obligado a pagar el mayor traspaso de su historia: 36 millones de euros. Una apuesta que, según el propio Benítez, demuestra que "los nuevos propietarios quieren ganar trofeos". A la contratación de Torres han seguido la del israelí Yossi Benayoun y el holandés Ryan Babel (este último por 17 millones de euros), a los que hay que sumar la llegada del ucraniano Voronin.

El técnico madrileño cree que el club ha tomado el camino correcto, pero aún así pide más refuerzos para aspirar a conquistar la Liga, un trofeo que el Liverpool ha ganado en 18 ocasiones, pero que se le resiste desde 1990. "Somos conscientes de que Torres es un fichaje caro, pero no tanto como se ha dicho", explica Benítez. De momento, al Atlético, que este verano lleva gastados 44 millones, el traspaso de su estandarte le ayudará a sufragar su reconstrucción, como en su día sucedió en Anfield con Owen. El Liverpool, al menos este verano, ya no vende a sus figuras para costearse los fichajes. Al contrario, es capaz de competir por los futbolistas más cotizados del mercado. Como pidió Benítez.