Real Madrid, Barcelona, Manchester United, Arsenal... Todos los grandes del continente tenían desde hace años en sus agendas el nombre de Antonio Rio Mavuba. Hace sólo unas semanas se rumoreó que estaba a punto de firmar con el equipo de sus sueños, la Juventus de Turín. Sin embargo, el destino del mediocentro del Girondins de Burdeos estaba en el Villarreal . Un equipo mucho más modesto pero con la suficiente liquidez y un proyecto bien definido. "He insistido para poder venir aquí", explicó en su presentación. "Hablé con Robert Pires y me contó que el Villarreal era una gran institución, con muy buena predisposición". Por siete millones de euros, el submarino amarillo ha atado para los próximos cinco años este pequeño centrocampista (1,71 metros) nacido hace 23 años en la patera en que sus padres huían de la guerra civil en Angola .

Sobre el césped, Mavuba va tan rápido que sus compañeros le apodaron "tres pulmones". Su progresión fue igual de veloz. En su primer año como profesional alcanzó la selección francesa, con la que disputó dos partidos, y muchos de los grandes del continente comenzaron a visitar con asiduidad el Chaban Delmas, estadio del Girondins, con el que debutó en enero de 2004. En agosto, el seleccionador nacional, Raymond Doménech, le convocó por primera vez. Y unos meses después, al abrirse en España el mercado del invierno, el diario L'Équipe anunció que el mediocentro era "la prioridad" del Real Madrid. En esa época, el Barça también enviaba "espías" a Burdeos para observarlo.

Aunque perdió su madre a los dos años, y a su padre a los 13, evita dramatizar con su pasado

Mavuba es joven pero prudente y maduro, debido posiblemente a sus circunstancias familiares. "Es normal que los periodistas me pregunten de dónde vengo", admite. Sus raíces se hallan en Angola, país que vio nacer a su madre, y la República del Congo, el antiguo Zaire. Bajo este nombre disputó su padre, Rickey Mavuba, también futbolista, el Mundial de Alemania 74 . Hasta los 22 años, el lugar oficial de nacimiento de Rio era "el mar". Refugiado político en Francia, vivió con sus diez hermanos en Mont-de-Marsan (sur-oeste de Francia). Perdió su madre a los dos años, y a su padre a los 13. No obstante, siempre ha evitado dramatizar con su pasado. Rechaza los clichés que se le quieren atribuir. Tiene diez hermanos y es huérfano, pero nunca pasó hambre. Sus raíces son múltiples, pero no tiene problemas de identidad. Cuando el seleccionador de Congo, Claude Le Roy , le propuso integrar el equipo africano, Mavuba contestó de forma cortés, pero rotunda: "No olvido mis raíces, pero he sido criado en Francia. Soy francés. Si Claude Le Roy me invita a asistir a un partido de Congo, iré con mucho gusto. Pero queda claro que jugaré con la selección francesa".

Estudiante aplicado

Pese a su prometedor comienzo, Mavuba ha disputado sólo seis partidos con los bleus. Raymond Domenech , que ya le tuvo a sus órdenes en la sub 21, no se olvidó de él cuando dio el salto a la absoluta. Le llama "Petit Tigana", en referencia a Jean Tigana , inolvidable futbolista de los años ochenta. También centrocampista, también de raza negra y también jugador del Girondins. Mavuba se estrenó como internacional en verano de 2004, cuando en su documentación aún constaba su condición de apátrida. Fue en un intrascendente amistoso contra Bosnia, pero sólo unas semanas más tarde Doménech recurrió a él para un trascendental partido frente a Irlanda , con la clasificación para el Mundial en juego. Aunque se quedó fuera de la selección que se proclamó subcampeona en Alemania 2006, Doménech ha vuelto luego a contar con él.

Su contrato con el Girondins no expiraba hasta 2009, pero una vez más, como tantas en su historia, el club de Burdeos no ha podido retener a uno de sus mejores valores frente a las ofertas del extranjero. Mavuba tiene una definición muy reveladora del club que formó a Zidane y Lizarazu : "El Girondins es como el Bachillerato: recompensa el trabajo pasado y abre puertas para el futuro". El símil no es gratuito. Hasta su debut con el primer equipo del Girondins, compaginaba el entrenamiento diario con sus estudios, que superó con buena nota. "Si no fuera futbolista podría ser contable, porque es lo que estudié", responde a la pregunta que una joven admiradora le formula en su web .

A Mavuba no le faltan ambiciones, pero siempre ha gestionado su futuro con cuidado. Y ha decidido que el siguiente escalón sea el Villarreal, al que quiere devolver a la Liga de Campeones. Madrid y Barça, sus antiguos pretendientes, tendrán que conformarse con tenerle como rival.