En su clásico The Visual Display of Quantitative Visualization, Edward Tufte explica que "la excelencia en gráficos estadísticos consiste en mostrar ideas complejas con claridad, precisión y eficiencia". Ése es, precisamente, el propósito de Visualizar, el simposio de visualización de datos que ha empezado hoy en la nueva sede de Medialab Prado.
Una historia de la democratización del conocimiento
Nacido de la necesidad de representar datos científicos concretos de manera comprensible para una audiencia no especializada, la visualización de datos es la disciplina que recoge las masas abstractas de información -desde cifras procedentes de la estadística hasta todas las letras que componen el genoma humano- y las convierte en formatos visuales, gráficos e interactivos que comprendemos de manera intuitiva, sin necesidad de conocimientos especiales, manual o traductor.
El primer clásico del género data de 1869 y es una Carta Figurativa en la que Charles Joseph Minard retrató la pérdida sangrante del ejército francés en 1812. Lo hace con tres elementos: una línea marrón que representa la marcha, una línea negra que representa la huída y una coordenada, la temperatura.
La simplicidad, la carga trágica y la genialidad de ese mapa no han sido superadas todavía pero, por suerte, hay otros clásicos; desde los mapas de interrelaciones entre las grandes empresas de They Rule hasta los mapas epidemiológicos como Healthmap o EpiSPIDER pasando por el universo de webs dedicadas a la música o Packet Garden, un pequeño mundo donde las plantas, arboles y montañas que crecen a lo largo del día representan los paquetes que un navegante envía y recibe cuando navega por la Red.
Y está la Red. Las técnicas de visualización no son nuevas, pero tras unos cien años de tartas de porcentajes y curvas de progreso empresarial, hay una disciplina que crece y se alimenta fundamentalmente de las corrientes de datos, números y diferenciales que se generan en la Red cada día, que generan los usuarios sólo con existir.
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Processing: democratizar el medio
En su presentación de ayer, Ben Fry, gurú de la visualización de datos y doctor por el MIT Media Laboratory, donde además forma parte del Aesthetics + Computation Group, explicó que el proceso es lineal pero debe convertirse en una experiencia interactiva y enriquecedora, tanto por su valor informativo como por la experiencia estética que ofrece.
Para facilitar el trabajo a los que no son programadores ha creado Processing, un entorno de programación para artistas que tienen buenas ideas pero no saben programar. "El futuro de la visualización de datos y del código no lo harán los programadores -terminó ayer. - Serán los arquitectos, los diseñadores, los pintores". Su propia producción, junto con la de Casey Reas, coautor de Processing, es tan técnica como artística y todas las universidades técnicas del mundo tienen algún cuadro como éste en los pasillos.
Visualizar: dos simposios y diez proyectos
El proyecto comenzó ayer con un simposio internacional que continúa hoy con ponencias de investigadores, artistas y diseñadores invitados. Le sigue un taller de producción que tendrá lugar durante dos semanas donde varios especialistas, entre los que se encuentran Ben Fry, Adrian Holovaty y el grupo Bestiario, ayudarán a la culminación de diez proyectos de visualización específicos. El 23 de noviembre, Visualizar se cerrará con un Seminario de Visualización de Datos Aplicada a la Comunicación, con Alberto Cairo, Adrian Holovaty y Staffan Landin.
