Había una vez un Hombre Elefante... Podría comenzar así. Como un cuento. Pero el Hombre Elefante existió de verdad. Su nombre es Joseph Carey Merrick y nació en Leicester en 1862. No tenía trompa ni largas orejas, lo que sufría era, según han concluido los expertos decenios después de su muerte, una extraña enfermedad conocida como síndrome de Proteus. El resultado, un crecimiento desmesurado de la piel, malformaciones en el esqueleto y tumores por todo el cuerpo que lo convirtieron en un auténtico monstruo para su época.
Turner publica en español La verdadera historia del Hombre Elefante, escrita por Michael Howell y Peter Ford y en la que reconstruyen la corta biografía de este ser humano, que murió con 27 años desnucado por el peso de su cabeza. A caballo entre el ensayo médico y el retrato costumbrista, consiguen acercar al lector los sentimientos de este histórico personaje y el dickensiano mundo en el que vivía.
Como buen héroe de cuento, la madre de Joseph (amantísima, no podía ser de otra manera) murió cuando él tenía once años y, tras las segundas nupcias de su padre, su madrastra se encargó de amargarle la existencua escatimándole la comida y obligándole a realozar trabajar que sus deformidades le hacían imposible. Después de varios intentos de huida, a los quince años abandonó su hogar y comenzó a buscarse la vida intercalando todos los empleos que pudo.
Fascinación y morbo
La Inglaterra de Jack el Destripador -prácticamente contemporáneo del protagonista-, sentía una mezcla de horror y fascinación por los monstruos. Pagaba por verlos y Merrick, después de intentar ganarse la vida inútilmente, se convirtió en lo que se conoce como un monstruo de feria. ¡Pasen y vean al Hombre Elefante!, decía el feriante Tom Norman. Previo pago de dos peniques, los británicos podían asistir libremente el terrible espectáculo de contemplar a este hombre deformado.
"Su única manera de sobrevivir era ésta: mostrarse y mostrar todo lo que tenía que ocultar durante sus paseos cotidianos", aseguró el periodista y escritor Jordi Costa en la presentación en Madrid de este volumen. "Eso sí, gracias a ello y en contra de algunas versiones que nos han llegado, este trabajo le otorgó una comodidad económica nada desdeñable para su tiempo". Aunque parezca mentira, ser un monstruo de feria le permitió vivir decentemente un buen número de años.
A lo largo de la historia, este personaje ha seducido a miles de personas. David Bowie le dió vida en el teatro, David Lynch lo llevó al celuloide e incluso en los años 90 surgió el bulo de que Michael Jackson había comprado su esqueleto. Era mentira, pero el cantante hizo un guiño al rumor en el vídeo de Leave me alone, en el que aparecía bailando con los supuestos huesos del Hombre Elefante.
Pero también en su tiempo consiguió la atención de contemporáneos ilustres. El recuerdo de Joseph Carey Merrick ha llegado como el de un hombre sensible, culto y educado, que leía a Jane Austen y recibía a la princesa de Gales o el duque de Cambridge.
Después de su paseo por ferias, el médico Frederik Treves, estudioso de las enfermedades que provocaban deformaciones, consiguió ingresarlo en un hospital y hasta se reunió un bote ciudadano para costearle su estancia en la clínica. Fueron los años más felices de este hombre que creía que sus males se debían al ataque de un elefante que srufrió su madre durante el embarazo.
La verdadera historia del Hombre Elefante se acerca a la vida de Joseph Carey Merrick de una manera humana y médica. Como afirmó el pintor Eduardo Arroyo en la presentación, "es un texto científico pero se ve el alma del monstruo y se descubre a un hombre que ama, que siente, que sufre". Un personaje de carne y hueso que vivió una vida no muy lejana a la de un cuento triste. Al menos tuvo su propio final feliz.
