El 5 de septiembre de 1957 veía la luz una versión adaptada al mercado de On the Road (En el camino), una novela firmada por Jack Kerouac, descendiente de una familia franco-canadiense que se había mudado de Quebec a Massachusetts.

Era la historia de un hombre llamado Sal Paradise que vive fascinado por cosas como sus amigos, la música jazz, las mujeres, el alcohol y, sobre todo, por los miles de kilómetros que separan Nueva York de Chicago y ésta de San Francisco.

Mano a mano con Paradise se encuentra Dean Moriarty, un pseudónimo de Neal Cassady, amigo de Kerouac, escritor ocasional y junto con el novelista William S. Borroughs y el poeta Allen Ginsberg la representación original de la generación beat.

El aniversario de la obra viene acompañado de una nueva versión cuyo atractivo reside en la decisión editorial de publicarla con las mínimas modificaciones posibles. Algo que para una obra escrita en un rollo de papel sin márgenes ni separación entre párrafos es todo un reto. Además, la nueva edición de la novela no esconde a Kerouac ni a sus amigos bajo pseudónimos.

Una generación cansada

El término beat generation, aparecido por primera vez en una conversación entre Kerouac y John Clellon Holmes, periodista, mientras ambos discutían precisamente su preocupación por las etiquetas, hace referencia a las acepciones "malo", "arruinado", "gastado" o "agotado" que el término inglés tiene con mayor frecuencia. La primera vez que mordió el papel fue en un artículo del propio Holmes para el New York Times: This Is the Beat Generation.

La realidad es que tras esa pasión por las aventuras, las drogas, las juergas y los excesos y excentricidad en general que ha demostrado tener esa generación se esconde una profunda desilusión por el vacío que esconde el término "american way of life", por las escasas posibilidades de supervivencia digna en una sociedad tradicionalista y puritana.

Al mismo tiempo Kerouac, católico con sus desaveniencias espirituales pero católico al fin y al cabo, buscaba con su prosa espontánea y su actitud vital cierta espiritualidad y cierta conexión con el mundo de los sentidos.

De hecho, aunque sean las acepciones más físicas del término beat las que han trascendido, Kerouac no se cansó nunca de explicar tantas veces fuera necesario que el origen real de la palabra tiene que ver con el concepto de lo "beatific" (lo sagrado, en un sentido religioso).

Beats, beatniks, hipster, hips y, sobre todo, hippies

De la popularidad alcanzada por los beats originales (en su momento eran gente de lo más carismática: divertidos y aficionados a la música jazz y be bop que por aquel entonces no era considerada nada culta) surge el término beatnik, un diminutivo utilizado para denominar a los beats más preocupados por las cuestiones estéticas que debe sus tres últimas letras a la popularidad del satélite ruso Sputnik, por aquel entonces muy popular.

Los beats estaban fascinados por los hipsters, habitualmente drogadictos sin mayor pretensión que la de echar un polvo que pululaban por las plazas de Nueva York. En la propia narración de Kerouac aparece un personaje llamado Hassel que es el alter ego de Herbert Huncke, un hipster amigo de William S. Borroughs, que en cierto modo era un hipster intelectual.

Siguiendo con su tradición de experimentar con el lenguaje coloquial, los beats llamaban a los hipsters por su versión acortada, hip.

Lo que poca gente sabe es que el término hippie que más tarde se convertiría en universal deriva del anterior hip. La derivación comenzó a usarse en el mundo del jazz para más tarde extenderse a toda una generación enfadada con el mundo que le había tocado vivir y fascinada con la espiritualidad y la búsqueda interior.

¿Quién es quién?

Jack Kerouac (nacido en Massachusetts, 1922 - 1969). Pasó su vida alternando períodos de fuertes emociones en la carretera con largas temporadas de recogimiento en las que vivió con su madre, una figura muy autoritaria en su vida. Murió en 1969 debido a complicaciones derivadas de su alcoholismo. En su diario habría de escribir cosas como: "Prometo que nunca daré de mano. Moriré gritando y riendo. Y que hasta entonces correré por todo el mundo que insisto que es santo y cogeré a todo el mundo de las solapas y haré que todo el mundo confiese ante mí". No aprendió inglés hasta los seís años.

William S. Borroughs (nacido en Sant Louis, 1914-1997). Novelista, homosexual y de familia rica. Su abuelo inventó la máquina de sumar, que sirvió para crear un imperio empresarial. Tenía una desmedida afición por las armas de fuego y era adicto a la heroína. Entre otras obras escribió Naked Lunch (El almuerzo desnudo) que todavía se considera la gran obra de la literatura yonqui.

Allen Ginsberg (nacido en Nueva Jersey, 1926-1997). Poeta influenciado por el modernismo y de cuyos versos se dicen que tienen la cadencia del jazz. También se dice que fue amante de Borroughs, aunque este punto nunca ha estado confirmado. Su principal obra, Howl (Aullido) tuvo un éxito en el mundo de la poesía comparable al de On the Road en la novela. Toda su obra tiene un mismo objetivo: defender la libertad y la autenticidad.

Neal Cassady (nacido en Salt Lake City, 1926-1968). Su alter ego en la novela de Kerouac, Dean Moriarty, representa la vida alocada mejor que ningún otro personaje. En cierto modo es el catalizador de toda la generación. Es el beat que más joven y más violentamente murió. La de On the Road no es su única aparición literaria, Hunter S. Thompson le describe borracho y gritando improperios a la policía en su libro Hell's Angels, a strange and temible saga.