Microbiólogos estadounidenses han descubierto que el parásito causante de la leishmaniosis, una enfermedad que puede ser mortal, no sólo se reproduce por clonación sino también sexualmente, lo que permitirá combatirlo genéticamente.

La microbióloga Natalya Akopyants y sus colegas de la Universidad de Washington en San Luis afirman que los parásitos se reproducen sexualmente en el interior del intestino del insecto que utilizan como huésped, en un estudio publicado en la revista Science.

Como muchos microorganismos, la Leishmania puede reproducirse por clonación o teniendo descendientes que reciben material genético de más de un progenitor, es decir el equivalente microbiano del sexo.

Hasta ahora, los investigadores sólo han podido detectar el acto sexual en la Leishmania por su producto final: un descendiente con una inusual mezcla de genes.

Ahora, "la idea es cruzar a las variedades más inofensivas con las más dañinas y estudiar a los descendientes para ver cuáles retienen la capacidad de causar infecciones severas", según Beverley.

"Al identificar qué porciones del material genético del progenitor letal pasan de forma consistente a los descendientes, deberíamos poder reconocer los segmentos del genoma que controlan la capacidad del parásito de causar una infección severa", explica.

Esto a su vez permitirá el desarrollo de nuevos tratamientos, afirma en una nota de prensa el profesor de biología molecular Stephen Beverley, uno de los autores del estudio.

Picadura de mosquito

Algunas especies de Leishmania son mortales y matan a cientos de miles de personas cada año en los países en desarrollo.

La infección se transmite al humano y a los animales a través de la picadura de las hembras de mosquitos pertenecientes a los géneros Phlebotomus y Lutzomyia, de la familia Psychodidae, y es un auténtico problema de salud pública en Asia, África, Oriente Medio y otras partes del mundo en desarrollo.

Los síntomas son importantes: lesiones cutáneas, fiebre, una inflamación del bazo y del hígado y la desfiguración cuando la enfermedad es más grave.

En Europa, la leishmaniosis afecta sobre todo a vertebrados como el perro y rara vez al hombre.