En 1997 los hallazgos del yacimiento arqueológico de Atapuerca ya pusieron patas arriba el árbol de la evolución de la especie humana con la definición de una nueva especie. Lo han vuelto a hacer: basándose en un nuevo fósil los científicos han atrasado aún más la llegada del Homo a Europa, y aseguran que los primeros humanos llegaron hace 1,2 millones de años.
Hace diez años se hizo público el descubrimiento de los restos fósiles de un cráneo que presentaba dos singularidades: no se correspondía con ninguno encontrado anteriormente, y su antigüedad era superior a la que se había supuesto para restos de un Homo en Europa.
Tras vencer algunas reticencias de la comunidad científica, lo bautizaron como Antecessor, llenaron con él un hueco cronológico entre el africano Ergaster y el europeo Heidelbergensis, y calcularon que este primer humano europeo del que sólo se han encontrado restos en Burgos había vivido hace unos 800.000 años, 400.000 antes que su sucesor.
El Homo Antecessor completa un vacío entre el africano Ergaster y el europeo Heidelbergensis
Lejos de darse por satisfechos, los paleontólogos encargados de analizar los restos del yacimiento burgalés venían asegurando desde entonces que la edad de los primeros Antecessor debía ser mucho mayor. Y el tiempo les ha dado la razón.
Pruebas concluyentes
En las conclusiones del estudio realizado sobre un fósil, encontrado el 30 de junio del pasado año en la Sima del Elefante, y que esta semana se publican en la revista Nature, el equipo dirigido por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez y Eudald Carbonell señala que la mandíbula -y un diente encontrado un día antes- pertenece sin duda a esta especie.
Multitud de pruebas señalan además a su antigüedad. Primero, el nivel en el que ha sido encontrado: se denomina TE-9 y en él hay también también utensilios de sílex realizados con la técnica olduvayense, así como especies de roedores cuya presencia señala el espacio temporal al que pertenece el hallazgo.
Están también los análisis de paleomagnetismo y los estudios de la descomposición radiactiva de los isótopos en los sedimentos. Todos estos indicios hacen retroceder en casi medio millón de años la llegada de los primeros homínidos a Europa.
Oriente Medio, posible vía de llegada
En cuanto a la procedencia originaria del espécimen, aún por determinar, se apunta que la morfología de la cara anterior de la sínfisis (una junta de cartílago entre los huesos) es primitiva y recuerda a la de fósiles africanos del Pleistoceno Inferior atribuidos al Homo habilis y al Homo rudolfensis.
En particular, el fósil de la Sima del Elefante tiene muchas similitudes con las mandíbulas encontradas en el yacimiento de Dmanisi (República de Georgia) que datan de 1,7 millones de años y que se atribuyen al Homo erectus. Por el contrario, la cara posterior de la sínfisis tiene un aspecto más derivado que, según los investigadores, recuerda a ciertas mandíbulas de Asia.
Los científicos creen "probable" que la primera población europea proceda de la región del Oriente Próximo, verdadero cruce de caminos entre África y Eurasia, y que estuviera relacionada con la primera expansión demográfica fuera de África que, en la actualidad, está representada por los humanos de Dmanisi.
Herramientas 'Olduwaienses'
Las herramientas, hasta un total de 32 piezas, fueron probablemente realizadas en el interior de la cavidad a partir de nódulos (pequeñas piezas) de sílex, que se localizan en un radio menor a dos kilómetros en torno a este lugar. La técnica de producción de las piezas es muy sencilla y su objetivo era obtener pedazos de piedra denominados lascas, de entre 30 y 75 milímetros de longitud, mediante un percutor duro (normalmente otra piedra).
Con esas lascas, los homínidos aprovechaban la carne de los grandes herbívoros, como muestran las marcas que los útiles de piedra dejaron sobre algunos huesos.
