El congresista republicano Dave Weldon propuso el lunes extender la vida útil de los transbordadores de EE.UU. y así no depender de las naves rusas para terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI). La NASA tiene prevista la retirada en 2010 de los transbordadores tras más de 25 años de operaciones, una vez que se complete el montaje del complejo que orbita alrededor de la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.

Weldon, un legislador de Florida cuya circunscripción electoral incluye a Cabo Cañaveral, donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy (CEK), dijo que los transbordadores deberían mantenerse en operaciones hasta que estén listas las naves Orion que los sustituirán.

El reemplazo, en 2015

De acuerdo con los planes de la NASA, esas naves que tendrán mayor capacidad que los transbordadores deberán cumplir su primera misión en 2015. La agencia espacial tiene previstas al menos 10 misiones de los transbordadores antes de iniciarse su retirada y Weldon manifestó que se podrían agregar vuelos entre 2010 y 2013.

"Esta es una cuestión de prioridades", afirmó Weldon en el Centro de Visitantes del CEK al referirse a su proyecto. Hace tres años, el presidente George W. Bush ordenó la retirada de los transbordadores en 2010 y ordenó la construcción de las nuevas naves.

En el marco de su "nueva visión" para la exploración espacial, Bush indicó que esas naves prepararían los futuros viajes a la Luna y posiblemente a Marte en el marco del programa "Constellation". Según Jeremy Steffens, un portavoz de Weldon, el año 2010 fue una fecha arbitraria propuesta por la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca y no por la NASA.

Demasiados riesgos

Añadió que si se aplica el plazo, Estados Unidos tendrá que pagar a Rusia por el transporte de astronautas hacia y desde la EEI. Hace un mes, el administrador de la NASA, Michael Griffin, señaló que mantener en funciones a los transbordadores más allá de 2010 supondría demasiados riesgos.

Además, indicó que eso perjudicaría los esfuerzos por crear un nuevo sistema de transporte espacial menos complejo, menos oneroso y más adecuado para servir a la EEI y a la exploración científica.