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08 de Enero de 2009 | José Luis de Vicente

En memoria de los que murieron por nuestros móviles

Un proyecto artístico llama la atención sobre los conflictos bélicos causados por el coltán, un mineral usado en la fabricación de PC, teléfonos y videoconsolas

En el año 2007, en el mundo se vendieron mil doscientos millones de móviles. La mayoría de ellos dejarán de utilizarse pronto, porque en los países desarrollados cambiamos de móvil de media cada doce meses. Dentro de cada aparato hay una pequeña cantidad de un material llamado Tantalio, y existe la posibilidad de que el que contiene su aparato proceda de la República Democrática de El Congo, dondemás de cuatro millones de personas han muerto en la última década en una guerra desencadenada, entre otras cosas, por su control.

Los artistas Graham Harwood, Richard Wright y Matsuko Yokokoji han querido hacer visible las causas de esta tragedia y dar voz a sus victimas en Tantalum Memorial, uno de los proyectos artísticos más interesantes de 2008.  

Para fabricar la mayoría de la tecnología de consumo, desde los portátiles a los reproductores de DVD o las cámaras de fotos digitales, es necesario utilizar consensadores electrolíticos, una clase de componente electrónico. Estos se fabrican con tantalio, un metal obtenido a partir de la extracción de los minerales columbita y tantalita, o coltán. El tantalio es capaz de resistir altas temperaturas y permite que los productos electrónicos sean cada vez más pequeños y rápidos. Pero pocos paises lo producen, y su disponibilidad en el futuro es una incognita.  

La República Democrática del Congo podría ser uno de las principales explotadores de coltán del mundo; algunas estimaciones calculan que entre el 60 y el 80 por ciento de las reservas mundiales estan allí. En la última década el Congo ha sufrido una guerra civil permanente en la que el acceso a las minas de coltán por parte de distintas facciones ha sido un factor clave. Desde los grupos armados rebeldes que controlan el este del país a las milicias de países vecinos como Ruanda han intentado hacerse con la producción y exportación del "petróleo de la era digital".

En los últimos meses, el recrudecimiento del conflicto en el Congo ha vuelto a sacar a la luz en los medios de todo el mundo la guerra del Coltán. Esta semana, la ONG sudafricana SARW ha publicado una lista de 22 empresas europeas, chinas y nortamericanas implicadas en el comercio ilegal del material. Muchos gigantes de la electrónica de consumo afirman que no utilizan coltán procedente del Congo, pero determinar el origen de las materias primas en el mercado global es cada vez más complicado. 

Las voces del Tantalio 

El Memorial de Tantalio se presentó por primera vez en la pasada bienal de San José, California. La pieza es una escultura “viva” compuesta por tecnología arcaica y por los anhelos, los recuerdos y las voces de los que han sufrido este conflicto en primera persona.  

En la sala de exposiciones, el espectador se encuentra con una antiguo artilugio. Se trata de una centralita telefónica de los años treinta. Pero la máquina no está muerta; sus interruptores se agitan, reciben y transmiten llamadas, como si estuviese aún en funcionamiento. Los digitos que la centralita está marcando no son cifras al azar; son los números de teléfono de distintos miembros de la comunidad congolesa de Gran Bretaña, donde hay más de treinta y cinco mil refugiados que abandonaron su país para escapar de la guerra.  

Para recoger estos números, los artistas reprodujeron la manera tradicional en que la información se ha transmitido en las calles del Congo, un país en que no ha habido una verdadera libertad de expresión desde hace cuatro décadas. En el Africa Central se le llama radio trottoire o radio del pavimento a la práctica de transmitir las noticias y los rumores en las esquinas de las calles, de boca a boca y directamente de ciudadano a ciudadano. Harwood, Wright y Yokokoji reprodujeron el sistema por teléfono, en colaboración con un programa de radio que emite música para la comunidad del Congo que vive en Londres.  

Los oyentes recibían una llamada automática en que se les trasmitía un mensaje, se les solicita el teléfono de un amigo o familiar, y a continuación se les pide que graben otra misiva que será escuchada por el siguiente participante en la cadena. La idea era construir una “red social telefónica”, cuya actividad ha quedado capturada y fotografíada en la instalación que puede verse en la galería.  

Tras presentarse en San José, el Memorial de Tantalio ha pasado por espacios y eventos como Manifesta o el múseo de la ciencia de Londres. El proyecto continúa enl próximo febrero en el festival berlinés de arte digital Transmediale, donde es candidato al premio principal.  

Mientras tanto, la oscura historia del coltán en el Congo, que permaneció sin contar durante mucho tiempo, se va introduciendo paulatinamente en la cultura popular. Los escritores de bestsellers Alberto Vazquez Figueroa y John Le Carré le han dedicado sendas novelas, y los guionistas de la serie de ciencia ficción Las Crónicas de Sarah Connor, situada en el universo de la saga de películas Terminator, han introducido el tema en su trama revelando que los célebres robots asesinos venidos del futuro están fabricados, de hecho, de Coltán.  

La revolución industrial trajo consigo las luchas por el control de recursos preciosos que han producido las mayores tensiones geopolíticas de nuestro tiempo. Pensamos que su sucesora, la revolución digital, se basaría en el uso de tecnologías más o menos límpias, y que sus enormes consecuencias serían tan profundas en lo social como intangibles en lo material. Pero como casi siempre, la realidad ha acabado siendo bastante más complicada.