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28 de Mayo de 2008 | Josu Mezo

Comparaciones inútiles

Hoy nos informan todos los medios del descenso brutal del 40% en el número de hipotecas constituidas en el mes de marzo. Es terrible, ¿no? Aún peor que los meses de enero y febrero, en los que el descenso fue del 26%.

Es que este marzo ha sido "terrible" en muchas cosas. Hace pocos días leímos que los viajeros en autobús urbano en Madrid descendieron un 24% en marzo respecto al año anterior, cuando en enero y febrero habían caído sólo un 4 ó 5%.

¿Y no se acuerdan de las ventas de coches? Bajaron un 28% de marzo, mientras que los meses anteriores habían descendido más bien un 6%, según la Asociación de Fabricantes ANFAC.

¡¡Qué marzo más maloso!! ¿Será culpa de las elecciones? No, hombre, no. Es la Semana Santa. Los días oficiales de fiesta se suman a otros extraoficiales a medio gas y resulta que casi todas las actividades económicas disminuyen considerablemente en estos días (excepto la hostelería en ciertas zonas, claro).

Lo mismo pasa en julio y agosto, y en algunos sectores (no todos) en Navidad. Y por eso precisamente, para saber cómo van las cosas en muchos sectores económicos, se suelen usar las comparaciones interanuales, entre meses o trimestres iguales de dos años, y no con el mes o trimestre anterior del mismo año, porque así se eliminan los efectos estacionales.

Pero el problema es que el efecto estacional de la Semana Santa no cae siempre el mismo mes. Normalmente es en abril, y por eso, en los años "normales", en abril se suele vender menos de casi todo que en marzo. Por ejemplo, según las estadísticas del INE, las hipotecas constituidas en abril bajaron, respecto a las de marzo, un 24% en 2006 y un 18% en 2007. Las ventas de coches bajaron, de marzo a abril, esos mismos años, un 26% y un 30%. Y los pasajeros en autobuses urbanos en Madrid descendieron, entre marzo y abril, un 14% y un 16%.

Pero de vez en cuando, como este año, la Semana Santa cae en marzo, y entonces su efecto estacional de descenso de ventas se adelanta. Las ventas no caen de marzo a abril, sino de febrero a marzo, y repuntan en abril, en lugar de en mayo. Y todas las comparaciones interanuales, marzo sobre marzo, o abril sobre abril, se vuelven inservibles, no en el sentido de que no sean ciertas (los números son correctos), sino en el sentido de que no informan de algo relevante.

Naturalmente, las instituciones que habitualmente recopilan y difunden estadísticas no van a suspender sus publicaciones esos meses. Pero deberían esforzarse para que sean bien interpretadas, destacando de manera muy prominente que la Semana Santa bailona impide hacer una comparación significativa entre dos meses de marzo o abril consecutivos. Lo mismo puede decirse, claro, de los medios de comunicación, que podrían incluso omitir simplemente las noticias basadas en estadísticas poco significativas.

Sin embargo, parece que una caída espectacular (de lo que sea) es una tentación demasiado grande, y seguimos viendo y oyendo noticias basadas en esas comparaciones, como las de viviendas publicadas hoy, sin subrayar adecuadamente que la comparación no tiene demasiado valor: el -40% es con toda seguridad un espejismo con una mezcla de realidad (en torno al -25% ó -30%) y un efecto Semana Santa (entre -10% y -15%), como comprobaremos dentro de un mes, cuando se publiquen los datos de abril. Estén atentos, porque probablemente no sean estas las últimas estadísticas afectadas por la Semana Santa que veremos publicadas.