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31 de Octubre de 2007 | Paco Bellido

Holmes, un cometa espectacular

Se ha convertido en el espectáculo astronómico del año. Un cometa que tras pasar por el perihelio aumenta su brillo casi un millón de veces. La noche del 24 de octubre el astrónomo aficionado canario Juan Antonio Henríquez descubrió un inesperado aumento de magnitud en el cometa 17P/Holmes, unos minutos más tarde otro aficionado, Ramón Naves, confirma desde Barcelona la observación realizada en Tenerife. Dos aficionados españoles dan la voz de alerta a la comunidad científica internacional. La astronomía es una de las pocas ciencias donde los aficionados pueden realizar contribuciones de importancia. Buena parte de los cometas y asteroides que se descubren cada año son encontrados por aficionados que escrutan el cielo con sus telescopios.

Desde el miércoles miles de telescopios se han dirigido al cometa Holmes, el tamaño aparente del cometa es notable, aquí lo podemos ver comparado con la Luna. Para verlo no hace falta ningún instrumento, aunque unos prismáticos o un telescopio nos permitirán disfrutar mucho mejor del espectáculo. Para encontrarlo hay que mirar en dirección noreste poco después de la puesta de sol. El cometa aparece como una estrella borrosa debajo de Mirfak, la estrella más brillante de la constelación de Perseo y es prácticamente tan brillante como las estrellas del Carro de la Osa Mayor.

Los cometas son cuerpos celestes que pertenecen al Sistema Solar. Están formados por un núcleo helado que al acercarse al Sol empieza a sublimarse y forman una atmósfera denominada coma, generalmente el viento solar extiende esta coma, lo que permite desarrollar una cola o cabellera, ésta es la razón por la que la cola siempre apunta en dirección contraria al Sol. En el caso del 17P/Holmes todavía no se ha desarrollado una cabellera y no se sabe a ciencia cierta si lo hará. No es la primera vez que este cometa nos sorprende, ya en 1892 exhibió un comportamiento similar, lo que permitió a Edwin Holmes su descubrimiento.

La coma, sin embargo, sigue creciendo desde la semana pasada y, aunque no es fácil hacer una previsión del comportamiento de un objeto tan poco habitual, posiblemente podremos disfrutar del espectáculo hasta principios de 2008. Una buena oportunidad para pedir un telescopio a los Reyes Magos.