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26 de Enero de 2009 | Paco Bellido

El inglés que se adelantó a Galileo

Se suele aceptar que Galileo Galilei fue el primer astrónomo que hizo uso de un telescopio, aunque según explica el profesor Allan Chapman de la Universidad de Oxford en la página de la Royal Astronomical Society, el pionero en el uso astronómico del telescopio fue el inglés Thomas Harriot, quien realizó los primeros bocetos de la Luna. Harriot se adelantó en varios meses a las observaciones lunares de Galileo.

Se conservan documentos históricos que revelan que el 26 de julio de 1609 Harriot utilizó un telescopio holandés para crear el primer mapa lunar. Los sencillos bocetos de Harriot plasman el terminador lunar como una línea rugosa y una serie de formaciones que corresponderían a las zonas oscuras del Mare Crisium, Mare Tranquilitatis y Mare Foecunditatis.

Harriot siguió haciendo mapas de la Luna entre 1610 y 1613. No todos llevan fecha pero el nivel de detalle mejora en cada nueva versión. En 1613 ya había creado dos mapas de toda la Luna, con muchas formaciones identificables y los principales cráteres colocados en sus posiciones correctas.

A diferencia de Galileo que publicó sus dibujos, Harriot nunca lo hizo y por ello es relativamente desconocido. En su posición de filósofo bien remunerado al servicio de un rico noble, Harriot no tenía la necesidad de dar a conocer sus observaciones. En cualquier caso hay que señalar que el dominio del claroscuro de Galileo, permitió al italiano interpretar y representar las formaciones lunares de forma mucho más fidedigna que Harriot. La publicación de la obra de Galileo tuvo una gran repercusión no sólo en los círculos astronómicos, sino también en el arte. Las acuarelas de Galileo permitieron a Lodovico Cigoli representar la Luna de forma realista por primera vez en la historia del arte.

/Imagen: Uno de los primeros mapas de Harriot. Lord Egremont.